Ce lundi 20 janvier, Donald Trump sera assermenté comme 47e président des États-Unis. Ceux qui suivront les cérémonies auront l’occasion de le voir, à un moment donné ou à un autre, circuler à bord de sa voiture de fonction, un véhicule nommé « The Beast » (la bête).
Profitons de cette occasion pour effectuer un petit retour en arrière afin d’identifier dix administrations ayant marqué chacune à leur manière la façon dont les présidents se déplacent dans le cadre de leurs fonctions, ou célèbrent à leur façon l’automobile.
1 — George Washington (1789-1797)

En visualisant un véhicule pensé pour servir la présidence, il est normal d’imaginer aujourd’hui un produit motorisé. Or, au moment où le premier président des États-Unis, George Washington, entre en fonction, l’automobile est encore loin dans les pensées. En fait, il faudra attendre environ 100 ans avant que l’idée commence à faire son chemin. Ainsi, c’est sans surprise qu’on découvre que l’un des premiers véhicules utilisés par le premier président était en fait un immense traîneau… avant même son mandat.
Il est en effet documenté que le 25 décembre 1776 (le bureau de la présidence n’avait pas encore été institué), George Washington s’est fait conduire à l’église à bord d’un traîneau, similaire à la pièce de collection aujourd’hui détenue par le musée Henry Ford.
2 — William McKinley (1897-1901)

C’est à bord d’une carriole tirée par des chevaux que William McKinley s’est rendu à son inauguration en 1897. Toutefois, c’est à ce président que revient l’honneur d’avoir été le premier grand magistrat des États-Unis à faire une balade en automobile. L’événement s’est produit en 1889 à bord d’une Locomobile, une voiture à vapeur inventée par les frères Freeman O et Francis E Stanley, qui allait éventuellement proposer la Stanley Steamer. L’événement avait fait jaser et l’on disait dans les milieux que maintenant que le président avait embrassé l’automobile, qu’elle allait probablement voir sa popularité croître dans les milieux huppés de Washington.
3 — William H. Taft (1909-1913)

Il faudra cependant patienter un peu, car le successeur de William McKinley, Theodore Roosevelt, possédait des étables. Il avait déclaré, à son entrée en poste, qu’il allait se présenter à son inauguration dans une carriole tirée par des chevaux et qu’il était pour quitter son poste de la même façon.
On n’arrête pas le progrès, toutefois, et le locataire suivant de la Maison-Blanche, William H. Taft, est celui qui a converti les écuries en garage pour voitures, ordonnant même l’achat de quatre modèles pour le meubler. Il sera particulièrement friand de sa voiture personnelle, une Baker Electric, à une époque où le président pouvait encore conduire. On raconte qu’il aimait la vitesse, aussi, et qu’il permettait à son chauffeur officiel de s’éclater avec les Pierce-Arrow de fonction… à des vitesses de 20 milles à l’heure.
Ce président sera même le premier à assister à un salon automobile. Les voitures achetées pendant l’administration Taft ont été utilisées par la suivante, celle du président Woodrow Wilson. Sur la photo, la Baker Electric est la deuxième voiture à partir de la gauche.
4 — Warren G. Harding (1921-1923)

Le premier président qui va se rendre à son inauguration en voiture sera Warren G. Harding, en 1921. Le véhicule utilisé était une Packard qui avait été fournie par le comité national républicain. Warren G. Harding a été le premier président autorisé à conduire une voiture, mais les services secrets ne lui ont jamais permis de le faire alors qu’il était en fonction.
Il sera souvent vu à bord d’une Lincoln modifiée pour le camping, une voiture qui lui servait pour ses escapades de week-end avec ses bons amis qu’étaient Henry Ford, Harvey Firestone, Thomas Edison et John Burroughs.
La voiture de fonction de la Maison-Blanche sera toutefois une Pierce-Arrow lors de son règne à la tête du pays, règne qui sera écourté en raison de son décès le 2 août 1923. Lors du passage de son successeur, Calvin Coolidge, cinq Piece-Arrow vont composer le parc automobile de la Maison-Blanche.
5 — Franklin D. Roosevelt (1933-1945)

Lorsque les années 30 se pointent, les véhicules sont devenus nombreux dans l’entourage du président. Un modèle en particulier va passer à l’histoire cependant, soit une Lincoln 1939 qui va hériter du sobriquet « Sunshine Special ». Quantité d’histoires expliqueraient l’appellation, mais la plus simple et la plus crédible est celle des services secrets qui mentionnaient que le président aimait l’utiliser lorsqu’il faisait beau, afin de profiter du soleil.
Cette voiture fut aussi la première à profiter d’un blindage. Et après l’entrée en guerre des États-Unis en décembre 1941, la voiture fut envoyée à Détroit pour qu’on lui installe des protections supplémentaires, portant son poids à 9300 livres. Une bonne chose qu’un puissant V12 logeait sous le capot.
6 — Harry S. Truman/Dwight D. Eisenhower (1945-1953) (1953-1961)

Lorsque Harry S. Truman déménage à la Maison-Blanche au début de 1945 (suite au décès de Roosevelt), il continue d’utiliser la « Sunshine Special » de son prédécesseur. Cependant, en 1950, il va ordonner l’achat de dix Lincoln, des modèles construits sur mesure pour les fonctions du président. La voiture de fonction était équipée de petites marches amovibles à l’arrière, qui pouvaient être utilisées par les membres des services secrets. Le Président Eisenhower, qui va succéder à Truman, va suggérer que l’on installe un toit de verre bombé en 1954. La voiture va aussi servir le président John F. Kennedy au début des années 60. Fait amusant, on avait demandé à Lincoln que le toit de la voiture soit surélevé. La raison ? C’était pour accommoder la mode de l’époque où les hommes portaient de gros chapeaux.
7 — John F. Kennedy (1961-1963)

Si John F. Kennedy s’est rendu à son inauguration à bord de la Lincoln Bubble Top qui était en service depuis 1950, la veille de cette grande journée, les travaux commençaient sur la voiture qui allait le servir, une Lincoln Continental 1961. Cette voiture est tristement devenue célèbre pour les raisons que l’on connaît, soit le fait que le président a été assassiné à son bord lors d’une parade dans les rues de Dallas, au Texas, le 22 novembre 1963.
Fait plutôt étonnant, la voiture a continué à servir après son décès, alors qu’on aurait pu penser qu’elle aurait été retirée de la circulation pour des raisons évidentes.
8 — Barack Obama (2009-2017)
Au cours des années 70, 80, 90 et 2000, on va voir une panoplie de véhicules de fonctions se succéder, chacun offrant un confort et un niveau de protection supplémentaire. C’est cependant sous le règne de Barak Obama que l’on va assister aux premiers pas d’un modèle que l’on surnomme aujourd’hui « The Beast » (la bête).
En fait, une voiture sur mesure lui a été proposée (la Cadillac One) à son arrivée en poste, en 2009. Sa fabrication a coûté plus d’un million. La voiture est équipée d’un réservoir de carburant blindé, d’armes supplémentaires dans le coffre et d’un téléphone satellite crypté. Un agent fédéral armé et un mécanicien l’accompagnent dans tous ses déplacements.
9 — Donald Trump (2017-2021, 2025 —…)

Au début de son premier mandat, une deuxième version de « The Beast » a été mise au service de Donald Trump. Cette fois, plusieurs de ses caractéristiques ont été gardées secrètes. Ce que l’on sait, c’est qu’elle offre un niveau de protection supplémentaire et que son poids est ahurissant, lui qui est évalué entre 15 000 et 20 000 livres. C’est assurément assis dans ce modèle qu’il va entamer son deuxième règne.