Si ce n'est pas le pire cauchemar de tout conducteur, ça pourrait bien l'être. Imaginez que l'entreprise qui a fabriqué votre nouveau véhicule rutilant fasse faillite. Que se passe-t-il alors ? Ici, au Canada, il s'avère qu'il existe très peu de recours juridiques, de protection des consommateurs ou de soutien pour les propriétaires de voitures devenues soudainement orphelines après cette fin abrupte de leur fabricant.
Il ne s'agit pas d'un scénario hypothétique pour les propriétaires du Fisker Ocean, un VUS électrique fabriqué par l'entreprise américaine Fisker Inc. qui a déclaré faillite en se mettant sous la protection du chapitre 11 au mois de juin plus tôt cette année. Il n'existe pas de chiffres officiels, mais des estimations provenant de diverses sources suggèrent que quelques centaines de ces utilitaires Ocean ont probablement circulé dans les rues canadiennes avant que l'entreprise ne s'effondre. Malheureusement, il est fort possible que les propriétaires ne se retrouvent qu'avec un coûteux presse-papier dans leur entrée.
Fisker n'est pas seul. Des « start-ups » très en vue dans le créneau électrique de l’automobile, telles que Faraday Future et Byton, ont également fait faillite récemment. Les constructeurs automobiles établis de longue date peuvent également échouer, comme l'ont prouvé Saab, Saturn, Pontiac et tant d'autres. Malgré les défis auxquels l'industrie est confrontée, il y a encore beaucoup de jeunes pousses avec de nouveaux véhicules convaincants qui se disputent votre argent, notamment Rivian, Lucid, VinFast et Ineos.
Soyez vigilants
« Lorsque vous décidez d'acheter un nouveau véhicule d'une nouvelle marque, ou même d'un nouveau venu sur le marché canadien, l'adage « soyez vigilants » s'applique », déclare Justin Jakubiak, associé du cabinet Fogler, Rubinoff LLP de Toronto, spécialisé dans le droit de l'automobile et des concessions.
« Bien qu'il existe une législation sur la protection des consommateurs, elle ne s'applique que si l'entreprise est en activité. Une fois que l'entreprise n'est plus en activité, ces protections des consommateurs disparaissent », a ajouté M. Jakubiak. « Il y a potentiellement un certain soutien de la part de diverses associations réglementaires dans chaque province [...], mais au niveau fédéral, je n'ai pas connaissance de protections de base qui existent lorsqu'une entreprise automobile nouvelle ou émergente arrive au Canada et ne réussit pas à s'imposer.
Sans constructeur pour soutenir un véhicule, les pièces pourraient devenir de plus en plus difficiles, voire impossibles à trouver. Les garanties pourraient s’avérer inutiles. Les valeurs de revente pourraient s'effondrer. Même quelque chose d'aussi simple que la perte d’une télécommande peut rendre un véhicule inutilisable s'il n'y a personne pour le remplacer. Le fait que les voitures modernes ressemblent à des ordinateurs roulants – qui dépendent de logiciels spéciaux, de systèmes d'infodivertissement connectés au nuage et d'outils titulaires pour fonctionner – ne fait qu'aggraver les choses pour les propriétaires potentiels.
Fisker Inc. n'a pas voulu commenter. Par ailleurs, d'autres « startups » de l’automobile ont refusé de s'exprimer sur les éventuelles mesures qu'elles ont mises en place pour protéger les clients en cas de faillite.
Compensation financière
Les propriétaires de véhicules n'obtiendront probablement pas beaucoup d'argent (voire aucun) de la part d'un constructeur automobile en faillite.
Selon le droit canadien de l'insolvabilité, les réclamations des consommateurs à l'encontre d'entreprises insolvables, y compris les constructeurs automobiles, sont généralement traitées comme des « créances non garanties », d'après un porte-parole du ministère canadien de l'innovation, des sciences et du développement économique, qui supervise le Bureau de la consommation. En fait, les propriétaires de véhicules doivent s'aligner sur tous les autres petits créanciers et fournisseurs à qui l'entreprise en faillite doit de l'argent. Si les actifs de l'entreprise sont liquidés, un syndic d'insolvabilité agréé déterminera alors s'il convient ou non d'accepter chaque créance non garantie à l'encontre de l'entreprise, par exemple la demande d'un propriétaire de véhicule visant à récupérer le coût de réparations qui auraient été couvertes par la garantie.
Par ailleurs, comme l'a expliqué le porte-parole du ministère, si le constructeur présente un plan de restructuration – qui peut prévoir que les réclamations au titre de la garantie seront honorées à l'avenir – le plan de restructuration doit être approuvé par les créanciers et le tribunal. Dans ce cas, les détenteurs de garanties des consommateurs pourraient voter sur le plan en tant que créanciers.
Quoi qu'il en soit, il n'y a aucune garantie que le propriétaire d'un véhicule reçoive de l'argent dans l'une ou l'autre de ces situations, et encore moins suffisamment pour couvrir le coût total des réparations couvertes par la garantie.
Toutefois, selon la province ou le territoire dans lequel vous vivez, vous pouvez avoir accès à une compensation financière supplémentaire.
Par exemple, le Conseil de l'industrie automobile de l'Ontario (COVAC) est une société à but non lucratif chargée de réglementer les concessionnaires automobiles au nom de la province et d'administrer le Fonds d'indemnisation des concessionnaires automobiles. Dans les cas où un consommateur a perdu de l'argent à la suite d'un achat auprès d'un concessionnaire enregistré auprès de la COVAC – y compris lorsque le concessionnaire a fait faillite ou est en train de fermer ses portes – le Fonds peut fournir jusqu'à 45 000 $ aux consommateurs. Un porte-parole du ministre ontarien de la prestation des services publics et commerciaux et des achats a qualifié le fonds de « dernier recours pour les consommateurs ».
Dans le cas de Fisker, les dossiers montrent que les trois concessionnaires Fisker de l'Ontario – y compris Fisker Canada Ltd – ne sont plus enregistrés auprès de la COVAC, ce qui indique qu'ils ont fermé leurs portes.
« Il existe une petite possibilité que les propriétaires aient accès au Fonds d'indemnisation pour les véhicules automobiles de la COVAC », a déclaré M. Jakubiak. « Je pense que l'éligibilité au Fonds d'indemnisation reste à vérifier. Il s'agit d'un cas unique, et ce n'est pas du tout ce pour quoi le Fonds d'indemnisation est généralement conçu », a-t-il ajouté.
Réparations à la suite d’un rappel
En général, les constructeurs automobiles procèdent à des rappels, informent les propriétaires concernés et réparent les véhicules gratuitement, mais que se passe-t-il s'il n'y a plus de constructeur automobile ? C'est une question obscure.
Une source d'un atelier qui répare les Fisker Ocean a déclaré que le constructeur avait fourni très peu de soutien, de formation ou de documentation pour aider l'atelier à réparer correctement ces véhicules. (La source n'a pas souhaité être identifiée de peur que cela ne nuise à l'entreprise). La plupart des informations et de la documentation que l'atelier a reçues proviennent de l'association indépendante des propriétaires de Fisker. La source a ajouté que la situation est encore très fluctuante et que tout change quotidiennement. Jusqu'à présent, Fisker a fourni gratuitement à l'atelier des pièces pour les réparations liées au rappel, comme une nouvelle pompe à eau, à condition que l'atelier ne fasse pas payer les clients pour ces pièces. Cependant, Fisker ne couvrait pas les coûts de main-d'œuvre de l'atelier pour les réparations liées au rappel, de sorte que l'atelier répercutait ces coûts sur les clients.
« Transports Canada continuera de surveiller l'impact de la faillite sur les propriétaires de véhicules Fisker au Canada en ce qui concerne les rappels de sécurité », a écrit un porte-parole du ministère dans un courriel.
« Transports Canada sait également que le ministère américain de la Justice a déclaré dans une requête en justice que Fisker devait réparer gratuitement les véhicules rappelés en cas de rappels », a poursuivi le porte-parole. Toutefois, Transports Canada n'a pas dit que la plainte déposée par les États-Unis s'appliquerait également au Canada.
Le ministère fédéral a prévenu que l'obtention de pièces de rechange (pour les réparations de rappel ou autres) pourrait poser des difficultés à long terme. Par conséquent, Transports Canada encourage les propriétaires de Fisker à faire corriger les rappels dès que possible. (L'entreprise a toujours une page d'information sur les rappels en ligne).
« Les rappels relèvent presque toujours de la responsabilité du fabricant, et c'est en quelque sorte une condition pour pouvoir vendre des véhicules en Amérique du Nord », a déclaré M. Jakubiak. Dans le cas de Fisker Inc., le gouvernement ne peut forcer personne à payer pour ces rappels ou à effectuer ce travail », a-t-il ajouté.
Les entreprises automobiles qui ont échoué dans l'histoire
Les « start-ups » comme Fisker ne sont pas les seules à risquer de faire faillite. L'histoire de l'automobile regorge de constructeurs automobiles qui ont échoué. Chaque fois qu'un constructeur automobile passe au broyeur, la situation est un peu différente.
Par exemple, lorsque le constructeur suédois Saab a déclaré faillite en 2011, il a envoyé une note aux concessionnaires indiquant qu'il n'honorerait plus les garanties sur ses véhicules. General Motors, filiale de Saab de 2000 à 2010, a pris l'initiative d'honorer les garanties, mais uniquement pour les Saab produites sous son contrôle. Les propriétaires de certaines Saab 2010 et 2011 se sont donc retrouvés dans le froid, sans couverture. La valeur de revente de leurs voitures a chuté.
En revanche, lorsque Mercedes-Benz a supprimé sa marque Smart au Canada, Mercedes et ses concessionnaires ont continué à honorer la garantie et à assurer l'entretien des voitures. Il en a été de même lorsque GM a supprimé Saturn, Pontiac et d'autres marques en 2010.
Lorsque la DeLorean Motor Company a disparu en 1982, les amateurs se sont regroupés pour maintenir les voitures en état de marche. « Les propriétaires de DeLorean ont également formé une association et il existe tout un réseau de soutien qui perdure aujourd'hui », explique M. Jakubiak. « Je crois savoir que plus de 6 000 DMC-12 [DeLorean] sont encore en circulation grâce à l'aide que les propriétaires s'apportent mutuellement.
De même, l'association indépendante des propriétaires de Fisker est devenue une force avec laquelle il fallait compter pendant la procédure de faillite de Fisker. L'organisation fondée par des bénévoles a remporté quelques victoires majeures pour les propriétaires d'Ocean, notamment l'accès à des outils de diagnostic exclusifs et un engagement de cinq ans donnant accès aux services infonuagiques de Fisker.
« Tous les véhicules électriques en circulation aujourd'hui dépendent fortement des services en nuage, ce qui fait de cette garantie de cinq ans de contrôle d'accès et de connectivité sans faille un service essentiel – sans parler de la tranquillité d'esprit – pour tous les propriétaires de Fisker Ocean », a précisé Cristian Fleming, cofondateur de l'association des propriétaires de Fisker.
Ces victoires n'ont été possibles que parce que les propriétaires se sont rapidement regroupés et ont défendu leurs intérêts. Si vous n'êtes pas prêt à mener un tel combat, il serait judicieux que vous effectuiez des recherches sur la santé financière de l'entreprise qui vous vendra votre prochaine voiture. Comme l'a dit M. Jakubiak, il s'agit d'une situation où l'acheteur doit se méfier.
